BOSTON (AP) — Nakakita ang Boston firefighter na si Daniel Ranahan ng mga kasamahan na nagkakancer ngunit nagulat siya nang matuklasan ng mga doktor ang isang tumor sa kanyang dibdib.
Trenta anyos lamang siya at nasa Boston Fire Department pa lamang ng hindi lalampas sa isang dekada. Ngunit habang iniimbestigahan niya ang kanyang diagnosis ng Hodgkin’s lymphoma noong Oktubre 2020 at hinahanap ang matagumpay na paggamot, natutunan niya na siya at ang iba ay nagsuot ng gear na naglalaman ng toxic industrial compound na PFAS.
“Palagi mong naririnig ang tungkol sa mga panganib. Hindi mo lang inaasahan na ikaw ang magiging biktima,” sabi ni Ranahan, na tumigil sa pagtatrabaho dahil sa cancer at kabilang sa libu-libong mga bumbero sa buong bansa na naghabla ng mga manufacturer ng PFAS at mga kompanya na gumagawa ng firefighting gear at foam, na hinahanap ang mga pinsala para sa kanilang pagkakalantad.
“Ang mga ‘to ay isinusuot araw-araw ng mga ito upang protektahan ang mga kapitbahayan at kung saan man sila nagtatrabaho,” sabi niya. Hindi binigyan ng access ng Associated Press ang kanyang mga doktor dahil sa patuloy na litigation, na nagiging mahirap na independently na i-verify ang kanyang mga claim.
Ang multi-layered na mga coat at pantalon na isinusuot ng mga bumbero ay naging pinakabagong labanan sa PFAS, o per-at polyfluoroalkyl na mga sangkap. Matatagpuan ito sa lahat ng bagay mula sa food packaging hanggang sa damit at nauugnay sa mga problema sa kalusugan kabilang ang ilang uri ng cancer. Noong Marso, unang ipinanukala ng Environmental Protection Agency ang mga limitasyon sa mga kemikal sa inuming tubig.
Ang balita na ang mga compound ng PFAS ay nasa kanilang gear — pangunahing nangangahulugang tumanggi sa tubig at mga contaminant tulad ng langis at maiwasan ang mga sunog na may kaugnayan sa moisture — ay nakababahala sa mga bumbero.
Sinasabi ng International Association of Fire Fighters o IAFF na pinalitan ng cancer ang sakit sa puso bilang pinakamalaking sanhi ng mga kamatayan habang nasa tungkulin. Pinakita na ang mga bumbero ay may mas mataas na panganib kaysa sa pangkalahatang populasyon ng pagkuha ng ilang uri ng cancer.
Ang mga bumbero ay nalantad sa isang listahan ng mga carcinogen na nagmumula sa mga sunog na mas mainit at mas mabilis kaysa kailanman — madalas dahil sa mas maraming produktong petrolyo sa mga tahanan. Ngunit habang natututo sila ng higit pa tungkol sa PFAS, naging mahinala ang mga bumbero na ang kanilang personal na protective equipment o PPE ay nagkakasakit sa kanila.
“Wala kaming ideya na ang gear na isinusuot namin araw-araw ay lubos na napuno ng PFAS,” sabi ni IAFF General President Edward Kelly, na nahalal noong 2021 sa isang kampanya na bahagi upang tugunan ang mga panganib ng PFAS sa gear.
Sinabi ni Sam Dillon, presidente ng Boston Firefighters, Local 718, na kailangan kumilos ng unyon.
“Kapag binuwag namin ito, nagiging napakasimple ng problema sa amin,” sabi niya. “May napatunayan na agham na ang PFAS ay isang kilalang carcinogen. May napatunayan ding agham na ang PFAS ay nasa protective gear na sinusuot ng aming mga miyembro. Kaya kapag inihayag sa aming pansin na may kilalang carcinogen sa protective ensemble na sinusuot ng aming mga miyembro, ito ay malubhang alalahanin sa unyon at ito ang aming trabaho upang tugunan ang isyung iyon.”
Isa sa mga defendant sa mga kaso, ang 3M Co., ay nagsabi sa isang pahayag na ito “nagmamanupaktura ng iba’t ibang mga produkto ng personal na protective equipment na tumutugon sa pambansang kilalang mga pamantayan upang tumulong na protektahan ang mga unang tumutugon na nahaharap sa mga mapanganib na kapaligiran.” Noong nakaraang taon, inanunsyo ng kompanya na ititigil nito ang pagmamanupaktura ng PFAS sa pagtatapos ng 2025 at makikipagtulungan upang itigil ang paggamit ng mga kemikal sa mga produkto nito.
Sinasabi ng isa pang defendant, ang W. L. Gore & Associates, na ang PFAS compound na PTFE na ginagamit sa kanilang damit ay hindi nakakalason at ligtas.
“Batay sa katawan ng magagamit at maaasahang agham, pinagtatapos ng Gore na ang mga produktong pang-sunog nito ay hindi ang sanhi ng mga cancer na nakakaapekto sa mga bumbero, na sa kabila ng kanilang mahalagang trabaho ay paminsan-minsan ay nalalantad sa mga kemikal na nagdudulot ng cancer mula sa mga sunog,” sabi ng tagapagsalita ng kompanya na si Amy Calhoun.
Sinabi ng American Chemistry Council sa isang pahayag na “ang mga materyal na batay sa PFAS ang tanging viable na mga opsyon para sa ilang mahahalagang kagamitan na natutugunan ang mahahalagang katangian sa pagganap na kinakailangan para sa gear na pang-sunog.”
Mas tumaas na alalahanin tungkol sa gear
Ang PFAS ay nasa gear sa loob ng mga dekada. Ngunit ang asawa ng retiradong tenyente ng Worcester, Massachusetts na si Paul Cotter na may cancer ay nagpahayag ng mga alalahanin tungkol sa PFAS sa gear noong 2016. Hanggang noon, maraming bumbero ang hindi nakarinig ng PFAS o hindi alam na ito ay nasa kanilang gear.
Sinabi sa kanya ng mga gumagawa ng gear na mayroon lamang trace na halaga ng PFAS at ligtas ito. “Ako ay inatake ng mga bumbero nang talakayin ang ideya na ang mga kemikal sa gear ay maaaring nagdudulot ng cancer,” sabi niya.
Ipinadala ni Cotter ang mga patch ng gear kay Graham Peaslee, isang propesor ng University of Notre Dame na nag-aaral ng PFAS, para sa pagsusuri.
“Ito ay napuno ng PFAS. Iyon ang unang nagbukas ng mata na maaaring higit sa trace na halaga,” sabi ni Peaslee, na natagpuan din ang mga kemikal sa mga guwantes at sa alikabok sa firehouse.
“Sila ay bumibitiw at nagdudulot ng panganib,” sabi niya.
Sinabi ni Courtney Carignan, isang scientist sa pagkalantad at epidemiologist sa Michigan State University, na natagpuan niya ang PFAS sa doble ng antas ng pangkalahatang populasyon sa dugo ng higit sa kalahati ng 18 bumbero na kanyang sinuri sa Nantucket at Fall River, Massachusetts. Natagpuan din niya ang PFAS sa gear na naipasa sa balat ng mga bumbero.
Ngunit patuloy pang iniimbestigahan ni Carignan kung gaano karaming ambag ang gear sa mas mataas na antas ng PFAS sa dugo at kung ang pagkalantad sa PFAS ay maaaring nagdudulot o nag-aambag sa cancer.
“Kahit na alam nating ang PFAS ay nasa gear, hindi pa rin natin alam kung gaano kalaking pagkalantad iyon,” sabi niya.
Kumikilos ang mga bumbero
Ang pagbubunyag ng PFAS sa gear ay nagpasiklab ng isang kampanya ng mga bumbero upang maghanap ng mas ligtas na mga alternatibo at managot ang mga kompanya.
Iginigiit ng mga kasong isinampa sa ngalan ng mga bumbero na sila ay nalantad sa mga mahahalagang antas ng PFAS at alam ng mga kompanya na naglalaman ang gear ng PFAS at maaari itong magdulot ng malulubhang problema sa kalusugan. Inaalegato rin ng mga kaso na minisrepresenta ng mga kompanya ang kanilang mga produkto bilang ligtas.
Nagpasya ang IAFF, na kumakatawan sa higit sa 340,000 bumbero sa U.S. at Canada, noong 2021 na huwag nang tanggapin ang mga sponsorship o advertising mula sa industriya ng kemikal at tutulan ang PFAS sa turnout gear. Isang panukalang batas sa Kongreso na inihain noong Hulyo ang magpapabilis sa paghahanap ng mas ligtas na mga alternatibo at susuporta sa pagsasanay ng mga bumbero upang mabawasan ang pagkalantad mula sa umiiral na gear.
Pitong estado kabilang ang Washington, New Hampshire at New York ay pumasa ng mga batas na nangangailangan sa mga kompanya na ihayag ang PFAS sa kanilang gear, ayon kay Safer States, isang koalisyon ng mga grupo sa kalusugan ng kapaligiran. Marami pang mga estado ang nagpasa o nagpanukala ng mga batas ngayong taon na nagkakaloob ng pondo upang bumili ng PFAS-free na gear o ipagbawal ang paggawa o pagbebenta ng gear na naglalaman ng mga kemikal, ayon kay Emily Sampson, isang analyst sa patakaran sa kapaligiran sa National Conference of State Legislatures.
Walang madaling solusyon
Para sa karamihan ng mga kagawaran ng bumbero, walang madaling solusyon. Ang pagpapalit ng gear ay mahal — ang isang set ay maaaring magkahalaga ng higit sa $4,000 — at napatunayan na mahirap hanapin ang mga alternatibo. Ipinapromote ng ilang mga kompanya ang isang outer layer na walang PFAS ngunit hindi iyon nagreresolba ng problema dahil ang iba pang dalawang layer ay naglalaman pa rin ng PFAS, sabi ng IAFF.
Kabilang sa mga hadlang, ayon sa isang kaso ng IAFF na isinampa noong Marso, ay na ang Pamantayan ng National Fire Protection Association o NFPA para sa gear ay maaari lamang matugunan sa PFAS-infused na materyal. Inaalegato ng kaso na nakikipagtulungan ang NFPA sa ilang mga gumagawa ng gear upang mapanatili ang requirement na iyon. Hinihingi nito ang mga pinsala at isang pagwawakas sa pamantayan.
Sinabi ni Chris Dubay, bise presidente at pangunahing inhinyero ng NFPA, sa isang pahayag na ang pamantayan “ay hindi nag-aatas ng paggamit ng anumang partikular na materyal o kemikal. Ang aming proseso sa pagbuo ng pamantayan ay nangangailangan ng pagpapasya batay sa konsensus ng mga stakeholder.”