Parehong may aksyon ang Hilagang Korea at Timog Korea sa pagpapaunlad ng kalawakan noong nakaraang taon, mula sa pagpapakilala ng bagong disenyo ng rocket hanggang sa pagsubok ng mga misayl na hipersoniko. Ngayon, ang magkalabang bansa ay nagrereyse upang ilunsad ang kanilang unang domestic na satellite para sa military reconnaissance: nakatakdang ilunsad ng Timog Korea ang kanilang unang satellite mula sa Vandenberg Space Force Base sa California bago matapos ang buwan, habang nagpangako ang Hilagang Korea ng ikatlong pagsubok upang ilunsad ito sa orbit, matapos nitong ipangako na gagawin ito bago matapos ang Oktubre ngunit hindi ito nasunod.
Ngunit hindi lamang nakakaapekto ang reyse ng dalawang Korea na ilunsad ang spy satellite sa kanilang mga kapitbahay. Naiimpluwensyahan na ng Rusia at US ang tagumpay ng Hilagang Korea at Timog Korea, ayon sa pagkakabanggit. At maaaring magkaroon ng malaking implikasyon sa lumalawak na paghahati sa pagitan ng US, Timog Korea, at Hapon sa isang panig, at Tsina, Hilagang Korea, at Rusia sa kabilang panig ang pagpapaunlad ng mga satellite para sa espionage ng alinman sa dalawang panig.
“Bahagi ito ng mas malawak na modernisasyon ng militar sa parehong panig, kung saan maaaring magtrabaho nang mas malapit ang mga Ruso, Tsino at Hilagang Koreano sa ilang sistema ng sandatahan at iba pang sistema sa hinaharap. At kailangang sagutin ito ng mga tugon ng Amerikano, Timog Koreano at Hapones,” ayon kay Michael Raska, isang eksperto sa depensa at military innovations sa S. Rajaratnam School of International Studies sa Singapore, ayon sa TIME.
“May tsansa itong lumago sa isang uri ng proxy tech war,” sabi ni Bo Ram Kwon, research fellow sa Korea Institute for Defense Analyses sa Seoul.
Kumpara sa kanilang mga kapitbahay na Hapon, Tsina, at Rusia, mas kaunti ang karanasan ng dalawang Korea sa kalawakan. Ngunit nagpapatuloy ang pag-unlad ng programang pangkalawakan ng Timog Korea sa nakaraang mga taon: noong Hunyo nakaraang taon, naging ika-10 bansa ito sa mundo na nagdeploy ng satellite sa kalawakan gamit ang domestic na teknolohiya. Noong Abril ng taong ito, ginamit ng Timog Korea ang sariling rocket upang ilagay sa orbit ang isang commercial-grade na satellite. Gayunpaman, hanggang ngayon wala itong military reconnaissance satellites, at umaasa sa datos mula sa mga spy satellites ng US upang bantayan ang Hilagang Korea.
Ayon kay Uk Yang, eksperto sa seguridad ng nasyonal at estratehiya militar mula sa Asan Institute for Policy Studies sa Seoul, nagbibigay ng mahalagang impormasyon ang mga spy satellites ng US tungkol sa kakayahan ng Hilagang Korea na mag-atake gamit ang mga intercontinental ballistic missiles, ngunit maaaring makakita ng mas kapaki-pakinabang na datos ang Timog Korea na maaaring makaapekto sa kanila sa malapit na distansya: “Sila ay nagbibigay ng napakagandang impormasyon ngunit ang ilang impormasyon na gusto namin, hindi naman interesado ang USA.”
Maaaring maging kapaki-pakinabang ang datos mula sa mga satellite ng Timog Korea sa US, na lalo pang nag-iingat sa alliance ng Hilagang Korea at Rusia. Naniniwala ang Washington na banta sa seguridad sa rehiyon ang mga nuclear arsenal ng Moscow at Pyongyang, at ang karagdagang pagbabantay ay makakapagpigil sa anumang uri ng pagtaas ng tensyon, ayon kay Yang.
Dahil sa pagkakatampok ng Hilagang Korea, mahirap matukoy kung gaano katagumpay ang kanilang programang pangkalawakan. Inilunsad nito ang dalawang low-Earth observation satellites noong 2012 at 2016, bagamat hindi malinaw kung kayang magpadala ng datos. Noong Mayo ng taong ito, nagpangako ang Pyongyang na ilunsad ang unang spy satellite nito, ngunit nabagsak sa dagat ang rocket na dala ito. Nang sikmurain ng mga awtoridad ng Timog Korea ang mga labi, nakita nila ang teknolohiya sa loob ay masyadong rudimentary para sa espionage. Isang pagsubok pa ang ginawa noong Agosto, ngunit nabigo rin ito.
Iniisip ng Ministry of National Defense ng Timog Korea na bahagi ng pagkaantala ng Hilagang Korea ay dahil sa pagkukuha nito ng bagong teknikal na kontribusyon mula sa Moscow, matapos ipangako ni Russian President Vladimir Putin noong Setyembre na tulungan ang Pyongyang na itayo ang mga satellite nito.
Ayon sa mga eksperto, mas kaunting tungkol sa pagsulong ng kakayahan sa depensa at higit pa sa pagpapalakas ng moral sa lokal ang pagnanais ng Hilagang Korea sa presensya sa kalawakan. Gusto ni Supreme Leader Kim Jong Un pahusayin ang arsenal ng depensa ng bansang ermitanyo upang labanan ang lumalaking banta ng alliance ng US at Timog Korea. Ayon kay Raska, eksperto mula Singapore, makakatulong ang pagkakaroon ng bagong spy satellite upang mapataas ang imahe ni Kim sa mga Hilagang Koreano pati na rin sa Tsina at Rusia. “Hindi lamang ang kakayahang pangmilitar ng satellite ang interesado si Kim,” sabi ni Raska. “Mas mahalaga, unti-unting nakakakuha siya ng suporta mula sa mga Ruso at Tsino.”
Para sa Moscow, ang pakikilahok sa programang pangsatellite ng Pyongyang ay papayagan nitong palawakin ang komparatibong mas maliit na footprint sa seguridad nito sa Timog-silangang Asya, ayon kay Yang. “Tungkol ito sa Tsina, US, Timog Korea at Hapon sa rehiyong ito, ngunit gusto ng Russia ipakita ang presensya nito.”